Sputnik 1, el gran hito de la URSS

**Historia del satélite que dio el pistoletazo de salida a la carrera espacial entre dos potencias mundiales.

La Crónica de Chihuahua
Octubre de 2021, 19:16 pm

Fue el satélite que dio el pistoletazo de salida a la carrera espacial entre dos potencias mundiales. Diseñado para simplemente observar la atmósfera de la Tierra, el Sputnik 1 inició una ola de logros tecnológicos y se convirtió en el tesoro nacional de la Unión Soviética.

Tras el final de la Segunda Guerra Mundial, tanto Estados Unidos como la URSS habían entrado en la Guerra Fría, a partir de 1947. Una batalla política y económica puso a las naciones en desacuerdo. Ambos se centraron en el desarrollo de armamento militar avanzado, incluida la creación de tecnologías de misiles balísticos intercontinentales (ICBM). Inspirándose en el esfuerzo explosivo de los alemanes, el cohete V-2, las posibilidades de los misiles ojivas nucleares se convirtieron en una preocupación y un objetivo cada vez mayores para ambos países. Sin embargo, a principios de la década de 1950, la mirada se fijó en los cielos debido al papel que podían desempeñar los cohetes para abrir un nuevo campo de exploración: el espacio.

Después de un período de diversidad global durante la guerra, en 1952 el miembro de la Academia Nacional de Ciencias Lloyd Berker propuso al Consejo Internacional de Uniones Científicas (ICSU) una serie de actividades geofísicas globales. El proyecto tenía como objetivo realizar una serie de estudios colaborativos para comprender mejor la Tierra y su entorno durante un período de tiempo determinado. Desde julio de 1957 hasta diciembre de 1958, esta ventana de exploración científica se conocía como el Año Geofísico Internacional (IGY). Desde la glaciación hasta la gravedad, más de setenta países participaron en proyectos que conducirían a la comprensión de la tectónica de placas y las regiones polares y al descubrimiento del cinturón de radiación de Van Allen.

En julio de 1955, el presidente de los Estados Unidos, Dwight Eisenhower, anunció el objetivo del país de lanzar un satélite artificial como parte del IGY, afirmando que: "el resultado más importante del Año Geofísico Internacional es la demostración de la capacidad de trabajo de los pueblos de todas las naciones juntos en armonía por el bien común. Espero que esto pueda convertirse en una práctica común en otros campos de la actividad humana". Al ver este anuncio como un desafío, la Unión Soviética hizo lo mismo y anunció sus planes para lograr la misma hazaña un mes después.

La Segunda Guerra Mundial había acogido las últimas armas de cohetes. Sin embargo, ninguno capaz de lanzar un satélite. Para eso, primero necesitaría superar la atracción gravitacional de la Tierra.

Sergei Korolev, en busca de algo aparentemente inalcanzable

Sergei Korolev, diseñador jefe y reconocido como un destacado experto en ingeniería aeronáutica, era un candidato natural para emprender la tarea de crear el primer misil balístico intercontinental soviético. Al frente del OKB-1, una oficina de diseño aeronáutico, Korolev y un equipo de los mejores ingenieros del país, incluido el ingeniero y diseñador aeronáutico Mikhail Tikhonravov, comenzaron a trabajar para lograr lo aparentemente inalcanzable. Inspirándose en el V-2 alemán, Korolev desarrolló el cohete R-7, un misil de combustible líquido de 267 toneladas capaz de generar alrededor de 396,9 toneladas de empuje. A partir de varias versiones, el R-7 prometía ser el primer cohete en ver el espacio.

En enero de 1956, la visión de Korolev para la creación de un satélite había sido aprobada por el Presidium soviético del Comité Central. Originalmente construida con el nombre en clave Objeto D, esta nueva forma de tecnología se limitó a un peso de entre 1000 y 1400 kilos para permitir su viaje a bordo del cohete R-7, asentado en su cabeza. Se diseñaron varias versiones del Objeto D, equipadas con lo último en tecnologías de observación. Albergaba receptores y transmisores para transmitir mediciones y datos a estaciones en la Tierra. Se incorporaron tecnologías de aviación para estudiar áreas como el campo gravitacional, su forma, la ionosfera y la radiación espacial de la Tierra... Sin embargo, debido al reclamo del IGY, organizado por los Estados Unidos, la finalización y el lanzamiento previstos del Objeto D excedieron la ventana de oportunidad, por lo que se consideró una alternativa esférica más simple.

Prosteishy sputnik –satélite más simple–, se convirtió en el satélite sustituto de los soviéticos. Simplificado en tamaño, peso y equipamiento, el satélite Sputnik, también conocido como PS, fue diseñado para ser completado y lanzado a finales de 1957. Con solo 83,6 kilogramos de peso y 59 centímetros de diámetro, el primero fue fabricado fusionando dos semiesferas de aluminio de solo dos milímetros de espesor. Pulida a la perfección para una fácil detección, la esfera futurista extendió dos largas antenas, finalizando su ahora inconfundible apariencia. Este diseño simplista permitió a los ingenieros soviéticos crear un satélite funcional dentro del plazo del IGY. El 4 de octubre de 1957 en una instalación de pruebas de la Unión Soviética en la República de Kazajstán se hizo historia con el lanzamiento del satélite Sputnik 1. En asociación con el cohete R-7, la esfera elíptica se lanzó a la atmósfera y escapó de los cielos hacia el espacio.

Korolev y su equipo esperaron ansiosos, con los oídos apuntando al receptor de radio. Después de unos momentos, simples pitidos sonaron en la radio y cortaron la tensión que llenaba el aire. Señalando el éxito del satélite, los pitidos duraron alrededor de dos minutos antes de que se perdiera la señal mientras el Sputnik 1 continuaba su viaje alrededor de la Tierra. Cuando esos primeros pitidos llegaron a través de las ondas de radio, la Unión Soviética se había asegurado su lugar como líder mundial en la exploración espacial. Recibidos con estruendosos aplausos por parte de la Unión Soviética, estos simples pitidos significaron no solo la llegada segura del satélite al espacio, sino la posición del objeto en órbita. Viajando a unos 30 000 kilómetros por hora, el Sputnik tardó 96 minutos en orbitar la Tierra. La odisea duró tres meses antes de que el satélite se quemara al reentrar en la atmósfera terrestre.

Comienza la satelitemanía

La satelitemanía del Sputnik 1 arrasó la URSS. Se fabricaron sellos conmemorativos e incluso juguetes del viaje del satélite para celebrar su éxito. Esta aventura en el espacio había despertado al mundo al poder de la Unión Soviética, que ahora se veía a sí misma como la legítima pionera del espacio. Korolev llegó a afirmar que: ’la Unión Soviética se ha convertido en la costa del universo’.

La hazaña, una vez impensable, de alcanzar las estrellas ahora era una realidad. Sin embargo, el logro no fue visto por todos como un testimonio para la humanidad, sino como una amenaza para su libertad. El anuncio de la breve supervivencia del Sputnik 1 en el espacio fue recibido inicialmente con felicitaciones en Estados Unidos por parte del presidente Eisenhower. Sin embargo, los mensajes de buena voluntad pronto se transformaron en un pánico frenético ante la potencial amenaza militar para su nación, comúnmente conocida como la crisis del Sputnik. Aunque se cree que el presidente Eisenhower y el Gobierno estadounidense conocían el satélite Sputnik 1 antes de su lanzamiento, se subestimó enormemente el impacto que tendría en el mundo. Lo que golpeó al pueblo estadounidense fue el pánico. Miedo a que la Unión Soviética hubiera armado el espacio. Miedo de que Estados Unidos se hubiera quedado atrás como la autoridad tecnológica mundial que alguna vez fueron considerados. Un satélite tan pequeño e insignificante (especialmente en comparación con las creaciones modernas) había enviado a una potencia mundial a la incredulidad absoluta y alimentado el fuego de su programa espacial. Y así se había disparado oficialmente la pistola de salida de la carrera espacial.

Nace la NASA

Estados Unidos logró su aventura en el espacio en enero de 1958 con el lanzamiento del Explorer I. Sin embargo, de nuevo el logro se vio ensombrecido por el éxito del Sputnik 2, que llevó un perro al espacio solo unos meses después del lanzamiento del primer cohete. El éxito del programa Sputnik, que al inicio provocó indignación entre los norteamericanos, sirvió de catalizador para el nacimiento de una de las organizaciones más respetadas y avanzadas del mundo. Impulsados ​​por el pundonor para recuperar su autoridad tecnológica, los funcionarios estadounidenses crearon la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada (más tarde rebautizada como DARPA), y en octubre de 1958 se estableció la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) para promover el trabajo del Comité Asesor Nacional de Aeronáutica, fundada en 1915.

Las dos naciones lucharon durante los años siguientes, con la Unión Soviética reclamando el récord mundial de poner al primer hombre y a la primera mujer en el espacio. Aunque nació en el campo de batalla, la creación de Sputnik 1 fue una hazaña no solo de la ingeniería de cohetes, sino también de la investigación científica. Desató una era de descubrimientos y exploración como ninguna otra. Posiblemente la mascota de la carrera espacial, Sputnik siempre será visto como un faro de posibilidades.