Resuelven un enigma de la Gran Hambruna Irlandesa de la Patata

**De 1845 a 1852, una epidemia que diezmó las plantas de papa en toda Europa, arruinando cosechas, tuvo mayor repercusión en Irlanda debido a la gran dependencia que buena parte de la población tenía hacia este cultivo.

La Crónica de Chihuahua
Junio de 2013, 18:09 pm

De 1845 a 1852, una epidemia que diezmó las plantas de patata o papa en toda Europa, arruinando cosechas, tuvo mayor repercusión en Irlanda debido a la gran dependencia que buena parte de la población tenía hacia este cultivo, y por una serie de factores políticos, económicos, sociales y hasta religiosos, que confluyeron de manera fatídica, exacerbando la situación. El resultado fue la muerte de aproximadamente un millón de irlandeses y la emigración de otro millón, reduciéndose la población de Irlanda en un 20 ó un 25 por ciento.

Ahora, el equipo de Hernán Burbano, del Instituto Max Planck para la Biología del Desarrollo en Alemania, ha descubierto finalmente la identidad de la cepa exacta del patógeno culpable de la funesta epidemia.

Esa cepa ha recibido el nombre de HERB-1.

Es la primera vez que se consigue descodificar el genoma de un patógeno que infectó a plantas, y el de la especie vegetal más afectada, a partir de las muestras secas de un herbario.

El equipo de biólogos moleculares, de Europa y Estados Unidos, reconstruyó la propagación del patógeno gracias a análisis de las muestras secas de plantas. Aunque tales muestras fueron recogidas hace entre 170 y 120 años, aún conservan intacto bastante ADN.

El equipo revisó el genoma completo de 11 muestras históricas del patógeno Phytophthora infestans partiendo de hojas de patata reunidas a lo largo de un periodo de medio siglo. Estas muestras vinieron de Irlanda, el Reino Unido, Europa y América del Norte, y están preservadas en el herbario de la Colección Estatal Botánica de Múnich en Alemania y en el Real Jardín Botánico de Kew en Londres.

Los investigadores estudiaron la dispersión histórica del Phytophthora infestans. Se pensó durante mucho tiempo que una cepa denominada US-1 había sido la causa de la epidemia fatal. El estudio actual indica que la cepa nueva para la ciencia, la HERB-1, fue la responsable. Si bien más estrechamente relacionada con la cepa US-1 que con otras cepas modernas, la HERB-1 es única. Al parecer, ambas cepas se separaron la una de la otra no muchos años antes de la primera gran epidemia en Europa.

La cepa HERB-1 del Phytophthora infestans probablemente surgió a principios del siglo XIX y continuó propagándose por muchas partes durante ese siglo. Sólo en el siglo XX, después de que se introdujeron nuevas variedades de la patata, la HERB-1 fue reemplazada por otra cepa de Phytophthora infestans, la US-1.

Quizás la cepa HERB-1 se extinguió cuando las variedades anteriores de patata fueron reemplazadas en los campos de cultivo por las primeras variedades de patata resistentes, al principio del siglo XX.

Una muestra de planta de patata custodiada en el herbario del Real Jardín Botánico de Kew, que fue recolectada en 1847, durante la fase más álgida de la Gran Hambruna Irlandesa de la Patata. (Foto: Marco Thines / Museo Senckenberg de Ciencias Naturales)

Lo que está claro es que lo descubierto en esta nueva investigación, aparte de clarificar una importante página de la historia, ayudará a que la comunidad científica comprenda mejor la dinámica del surgimiento de un patógeno y esté más preparada para afrontar amenazas de esta clase que aparezcan en el futuro.

En la investigación también han trabajado Marco Thines de la Universidad Goethe en Frankfurt y del Museo Senckenberg de Ciencias Naturales, ambas instituciones en Alemania, Johannes Krause de la Universidad de Tubinga en Alemania, y Kentaro Yoshida del Laboratorio Sainsbury en Norwich, Reino Unido.

Fuente:noticiasdelaciencia.com