Opportunity detecta cráter con condiciones para la vida en Marte

**Datos sugieren que el cráter Endeavour estaba anegado de agua con un PH casi neutro, ligeramente ácida, favorable para la vida microbiana.

La Crónica de Chihuahua
Enero de 2014, 08:09 am

Casi diez años después de aterrizar en Marte, el Opportunity de la NASA, caballo incansable de batalla de la agencia espacial, descubrió nuevos indicios sobre la posible existencia de vida en el pasado remoto del planeta.

El robot explorador obtuvo datos que sugieren que el cráter Endeavour, que explora desde agosto de 2011, estaba anegado de agua con un PH casi neutro, ligeramente ácida, favorable para el mantenimiento de la vida microbiana.

Sin embargo, el impacto de un objeto llegado del espacio hace 3.700 millones de años, que causó el enorme cráter de 22 kilómetros, empeoró las condiciones, hasta el punto de que los científicos creen el agua se volvió “súper salada”, extremadamente ácida, prácticamente insoportable incluso para los organismos extremófilos más resistentes, capaces de vivir donde otros morirían sin remedio.

La investigación, publicada en Science, se suma a otras aparecidas recientemente en la misma revista sobre la habitabilidad del planeta a partir de los datos del último rover llegado a Marte, el Curiosity. Esos datos apuntaban a la existencia de un antiguo lago en el cráter Gale, que también pudo haber sido habitable. Al parecer, esa cuenca tenía las condiciones necesarias e indispensables para que pudieran desarrollarse a placer unos microbios que en la Tierra se encuentran fácilmente en las cuevas y fuentes hidrotermales.

EXPLORACIÓN. El Opportunity, que junto a su gemelo Spirit —ya fuera de servicio— comenzó su exploración prevista para tres meses el 25 de enero de 2004 y que, milagrosamente, aún continúa en funcionamiento, fue dirigido al cráter Endeavor por los científicos después de que la sonda Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) indicara la presencia de minerales arcillosos ricos en hierro y aluminio en la zona.

En el borde del cráter, en el área de Whitewater Lake, el rover tomó muestras de la formación Matijevic, una agrupación de rocas de grano fino, en capas, enriquecidas con minerales arcillosos. Los investigadores encontraron en ese sitio señales de existencia del agua más primitivas que el rover haya encontrado jamás. Los resultados de la investigación sugieren que el agua con diferentes valores de PH fluyó en esa zona de Marte antes y después de la formación del cráter Endeavour.