New Horizons llega a las cercanías de Plutón

**La sonda de la NASA pasó a 12,430 kilómetros del planeta enano con una velocidad de 49,300 km/h.

La Crónica de Chihuahua
Julio de 2015, 22:38 pm

New Horizons ha llegado a su destino y misión principal: después de más de 4,800 millones de kilómetros y un viaje de nueve años y medio, por primera vez una nave construida por el ser humano ha alcanzado la frontera del sistema solar.

New Horizons fue lanzada en el 2006 desde Cabo Cañaveral, en Florida, para realizar un viaje de casi 10 años y unos 5,000 millones de kilómetros.

La sonda fue despertada de una hibernación de dos años, el pasado 7 de diciembre, para pasar por nuevos chequeos, enviarle comandos y órdenes y dejarla lista para la fase científica de la misión que comenzó este en enero del 2015.

El 14 de julio estaba marcado como la fase de encuentro cercano, el New Horizons pasó solamente a 12,430 km de Plutón, más cerca de lo previsto, a una velocidad de más de 49,300 km/h, la mayor alcanzada por cualquier nave espacial jamás construida.

A las 11 horas 48 minutos (GMT) se presentó el acontecimiento. “Es hora de celebrar, porque hemos hecho la mayor parte del camino”, dijo el principal investigador de New Horizons, Alan Stern.

Expertos explicaron que existe una posibilidad en 10,000 de que la sonda pueda colisionar con escombros espaciales en la región cercana a Neptuno, conocida como el Cinturón de Kuiper.

Según Stern, el Cinturón de Kuiper, el amplio anillo de escombros que rodea al Sistema Solar y donde evoluciona Plutón, es “más o menos una galería de tiro, donde hay muchos pequeños cometas primordiales y otros objetos más pequeños que Plutón”.

Nunca antes una nave se había aventurado hasta el Cinturón de Kuiper. “Estamos volando hacia lo desconocido”, dijo Stern, en conferencia de prensa el lunes pasado.

El ex planeta está muy lejos

Desde que el Voyager 2 sobrevoló Neptuno en 1989, ningún planeta nuevo había sido investigado tan de cerca.

La sonda que investiga a Plutón posee siete instrumentos de medición que le permiten analizar la composición de la atmósfera de Plutón, su geología, medir la temperatura en la superficie y tomar fotos.

Sin embargo, el ex planeta está tan lejos que, en el momento del encuentro, las señales de radio, que viajan a la velocidad de la luz, tardan cuatro horas y media en recorrer los casi 5,000 millones de kilómetros que separan a Plutón y al New Horizons de la Tierra, con lo que no podríamos seguir en directo el encuentro, ni obtener resultados al momento.

Se necesitarán 16 meses para recuperar todo el material recolectado en pocas horas durante este sobrevuelo histórico. “Durante años planificamos estas tomas y en este momento, deben estar en la sonda. Sólo tendremos que esperar un poco para poder recuperarlas”, dijo Cathy Olkin, directora adjunta del proyecto.

Qué se espera de la misión

Por ahora, la pionera misión de la NASA ha podido confirmar la existencia de una capa de hielo polar en Plutón y halló nitrógeno escapando de su atmósfera, pero se esperan mucho más detalles en los próximos días.

Los científicos podrán ver el amanecer y el atardecer de Plutón, crearán una imagen completa del astro y sus cinco satélites, y harán un estudio del polvo del sistema solar exterior y de la atmósfera en torno a Plutón y su luna mayor, Caronte.

“Lo que se sabe hasta ahora de Plutón probablemente cabría en un par de páginas”, dijo Stern; en cambio, “los datos que enviará New Horizons -si todo sale bien- permitirán escribir libros de texto enteros sobre este misterioso cuerpo celestial”.

Sin precedentes 
para la humanidad

“Un éxito tecnológico que demuestra que la ciencia espacial es maravillosa y nos revela información de objetos que están fuera de la vista del ser humano”, así describió el acontecimiento Carlos Duarte Muñoz, coordinador general de Formación de Capital Humano en el Campo Espacial de la Agencia Espacial Mexicana (AEM).

“Hemos especulado mucho sobre Plutón y para mucha gente esto es algo lejano a las necesidades reales de la Tierra, pero la historia siempre nos ha dicho que este tipo de eventos eventualmente se capitalizan en bienestar en la Tierra”.

Aseguró que el evento debe ser muy difundido y enfocado en los niños, para que comprendan el sitio de nuestro planeta en el universo y su complejidad, “esto permite inspirar vocaciones de ciencia y tecnología y conocer más de nosotros mismos”.

Confirmó que aunque hoy la AEM está volcada al uso del espacio con aplicaciones terrestres, esto no quiere decir que en un futuro México no participe en la exploración del Universo.

Por ahora, aseguró que la relación entre la NASA y la AEM es muy cercana, “hemos firmado convenios de colaboración que nos han permitido acercar a estudiantes mexicanos a esta institución y de esa manera participar en el desarrollo de nuevas tecnologías; además, participamos en la realización de materiales para difusión y divulgación de expediciones, tecnologías y nuevos hallazgos, hacemos las traducciones al español para difundirlas tanto en México como en la población hispana en Estados Unidos”, dijo. (Con información de Agencias)